Traversée par la rivière Hooghly, Calcutta est la capitale du Bengale Occidental. Elle compte 12 millions d'habitants ce qui en fait la deuxième ville du pays derrière Mumbai (Bombay).
Officiellement le nom de Calcutta est Kolkata depuis une décision du gouvernement prise le 24 août 1999. Mais cette modification est loin d'être entrée dans tous les esprits, y compris en Inde.

L'histoire de Calcutta, au regard de l'histoire indienne, est assez récente puisque la ville n'existe en tant que telle que depuis 1690. C'est en effet à cette date, le 24 août exactement, que Job Charnock, un fonctionnaire de la Compagnie des Indes britannique, reçut la permission de construire une usine à Sutanati. En 1698 la Compagnie obtient le droit de collecter les impôts fonciers sur les villes de Sutanati, Kalikata et Govindapur. À cette occasion les trois cités sont réunies en une seule baptisée Calcutta. En 1717, profitant de l'affaiblissement de l'empire moghol, la Compagnie obtient les droits de commerce sur le Bengale. En 1735 la population s'élève à 100000 habitants.
Petit à petit le nabab du Bengale affirme son indépendance vis-à-vis du pouvoir moghol. Le 20 juin 1756 le nouveau nabab, Siraj, attaque Calcutta et s'empare du Fort William. De nombreux anglais mourront dans une des pièces du fort. L'épisode marquera les esprits et deviendra célèbre sous le nom de "nuit du trou noir". La Compagnie fait appel à Robert Clive qui dirige alors Madras. Le 2 janvier 1757 il reprend Calcutta aux côtés de l'Amiral Watson et le 23 juin il bat définitivement les troupes de Siraj lors de la bataille de Plassey. À partir de là, l'influence de Calcutta ne cessera de croître. En 1764, Mir Kasim, le nabab du Bengale s'allie avec l'empereur moghol Shah Alam et avec le nabab d'Oudh pour attaquer les anglais. Mais ces derniers mettent en déroute les troupes du nabab lors de la bataille de Buxar. Le 12 août 1765 clive signe un traité grâce auquel l'Angleterre obtient la collecte des impôts au Bengale, en Orissa et au Bihar.
Calcutta devient la capitale de l'empire britannique en Inde. En 1772 Warren Hastings est nommé gouverneur du Bengale puis gouverneur général l'année suivante. La population compte alors 200000 habitants. Les gouverneurs se succéderont ensuite, étendant un peu plus la domination anglaise sur l'Inde.

Le Bengale devient également le foyer de la contestation pour l'indépendance. De nombreux mouvements de réforme naissent à Calcutta sous l'impulsion des intellectuels bengalis. Suite à de nombreux troubles et à l'échec cuisant de la partition du Bengale, les britanniques décident en 1912 de transférer la capitale de Calcutta à Delhi. Ce transfert n'empêcha pas Calcutta de continuer à croître, tant au niveau économique que démographique. La ville souffrit énormément lors de l'indépendance car sa population était composée d'hindous et de musulmans. Elle souffrit encore en 1971 lorsque la création du Bangladesh car elle vit l'afflux de milliers de réfugiés pakistanais. C'est à cette époque que Mère Thérésa fit connaître les problèmes de Calcutta au monde entier.

Aujourd'hui la ville est toujours aussi surpeuplée et présente aux visiteurs un visage souvent désespérant. Calcutta est toujours malgré tout la capitale culturelle de l'Inde et offre un charme incontestable et étonnant. Elle est dotée d'un métro.

Officiellement baptisé Rabindra Setu, le pont d'Howrah fut construit en 1943 afin de faciliter le transport militaire entre Calcutta et la ville voisine d'Howrah. Aujourd'hui il est la principale porte d'entrée de Calcutta. Le pont mesure 450 mètres de long sur une seule arche et il est une merveille d'ingénierie. Il peut s'allonger de plus d'un mètre lors des grosses chaleurs d'été. Plus de 50 000 véhicules et 2 millions de personnes y transitent chaque jour.
N'oubliez pas qu'en Inde les ponts sont considérés comme des endroits stratégiques militaires et qu'il est formellement interdit de les prendre en photo.