Capitale de l'état, Chennai (anciennement connue sous le nom de Madras) compte 6 millions d'habitants et est la quatrième ville de l'Inde.
La ville fut fondée sur les côtes du Golfe du Bengale en 1639 et devint le premier comptoir anglais de la Compagnie des Indes. Les britanniques construisirent un fort en 1644 autour duquel la ville s'est développée. Baptisée Madras, la ville devint l'un des plus importants ports du Golfe du Bengale et fut l'objet de luttes de conquête entre les anglais et les français.
Madras est devenue la capitale du Tamil Nadu en 1969.

Chennai n'a rien perdu de sa culture tamoule, bien au contraire. Les habitants en sont très fiers et ils forment une très forte résistance au pouvoir central de Delhi.
La ville est encore assez agréable à vivre même si le niveau de pollution est en train de rattraper celui des autres métropoles.
L'industrie s'est beaucoup développée ces dernières années et Chennai reste l'un des grands centres de l'artisanat du textile. La ville est aussi le principal centre de production des films tamouls (on y tourne plus de films qu'à Mumbai.)