La littérature classique indienne est constituée par les textes écrits en sanskrit pendant l'antiquité. Les vedas (textes sacrés des brahmanes) sont les plus anciens (entre -2000 et -1000 av. J.C.)
Les récits ont été écrits sous forme de poèmes épiques (Mahabharata, Ramayana). Mais la littérature s'est peu développée car, par tradition, les récits étaient transmis par oral de générations en générations et n'étaient pas systématiquement couchés sur le papier.
La littérature, comme l'ensemble des arts indiens, a beaucoup prospéré avec l'arrivée des musulmans dans le nord de l'Inde.
 
Ce sont les britanniques qui ont introduit la littérature moderne dans la culture indienne. L'imprimerie a permis l'émergence d'écrivains de langues régionales. Mais l'anglais s'est rapidement étendu à l'ensemble du pays et il a vite servi de vecteur pour l'enseignement des classes supérieures et pour l'expression littéraire notamment grâce au travail de Rammohan Ray. À partir du 19è siècle les écrivains indiens se sont fait internationalement connaître.
 
Les premiers romans importants en anglais furent écrits au début du 20è siècle notamment par Romesh Chunder Dutt. En 1913 le poète Rabondranath Tagore reçut le prix Nobel de littérature. Il y a d'ailleurs eu de nombreux poètes indiens de langue anglaise. Les plus célèbres sont Dom Moraes, Nlissim Zekiel, A.K. Ramanujan, Kamala Das.
Mulk Raj Anand marqua la première moitié du siècle avec des romans traitant du problème des classes et des castes (The coolie, Untouchable, The big heart...).
Dans les années 40 le mouvement d'indépendance permit l'émergence d'une abondante littérature politique et sociale. Parmi les plus importants auteurs de ce genre, on peut citer Bal Gangadhar Tilak, Lala Lajpat Rai, Kasturi Ranga Iyengar et bien sûr Gandhi et Nehru.
R. Tagore
R.K. Narayan (The guide, The vendor of sweets...) fut l'un des premiers écrivains à être largement lu en dehors de l'Inde dans les années 60.
Avec seulement quatre romans, Raja Rao fut sans doute celui qui décrivit le mieux son pays.
Parmi les autres auteurs célèbres on peut citer : Vikram Seth, Upamanyu Chatterji, Kamala Markandeya, Arundhati Roy...
 
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