Sarnath est un grand centre de pèlerinage bouddhiste. C'est en effet ici que Bouddha aurait fait son premier sermon à cinq disciples après avoir atteint l'illumination.
L'empereur Ashoka, qui s'était converti au bouddhisme, fit construire de nombreux temples à Sarnath au 3ème siècle avant J.-C. La ville continua de croître jusqu'à l'arrivée des musulmans. Ces derniers, par vagues successives, détruisirent les temples et monastères. Sarnath resta abandonnée jusqu'en 1836, date à laquelle les britanniques excavèrent les ruines. Aujourd'hui des missions bouddhistes sont venues se réinstallées à Sarnath.